건강 기능을 갖춘 대표적인 음료수 중 하나는 옥수수 수염차다. 옥수수 수염은 소변을 잘 나오게 하고 부기를 빼주며 염증을 치료하는 데 효과적인 것으로 알려져 있다.

옥수수 수염은 한방에서 실제로 남성의 비뇨기계 질환을 치료하는 약제로 널리 사용되고 있다. 우리나라뿐만 아니라 중국 베트남 등에서도 요로결석, 신장염, 당뇨병 치료제 등으로 쓰이고 있다. 문제는 이런 효과가 과학적으로 명확하게 밝혀지지는 않았다는 것. 하지만 옥수수 수염의 효능이 의학적으로 입증돼 화제다.

중앙대 의대와 약대 공동연구팀은 작년 1월부터 올 3월까지 1년3개월 동안 연구한 끝에 옥수수 수염 추출물에서 비뇨기계 질환 치료 성분 세 가지 물질을 찾아냈다. 세 가지 물질은 모두 산화, 항염증 등에 효과가 뛰어난 것들이다.

이런 결과는 단순히 옥수수 수염 효능이 확고해졌다는 의미를 뛰어넘는다. 전립선 비대증이나 요로감염, 요로결석 등 남성 비뇨기계 질환을 치료하는 '천연물 신약 개발'로 이어질 수 있기 때문이다.

명순철 중앙대 비뇨기과 교수는 "옥수수 수염이라는 재료에서 방광이나 전립선 질환에 효과가 있는 추출물을 구체적으로 밝혀냈다는 점이 중요하다"면서 "이 물질들을 활용한 비뇨기과 질환 치료제와 기능성 소재 개발 가능성이 높은 것으로 판단된다"고 말했다.